Il existe en fait deux sortes de jade, le jade jadéite et le jade néphrite : la jadéite est une roche, faisant partie du groupe des pyroxènes, composée de silicate de sodium et d'aluminium alors que la néphrite est une roche composée de silicate hydroxylé de calcium et de magnésium.
Elles n'ont pas été différenciées avant le XVIIIe siècle (1784 plus précisément) ; c'est alors que l'intérêt pour la néphrite (qui fait partie de l'histoire des Asiatiques depuis plus de 7000 ans) s'est reporté sur la jadéite.
Le système cristallin de la jadéite comme de la néphrite est monoclinique. La jadéite existe dans un grand nombre de couleurs (blanc, mauve, violet, rouge, orange, jaune, brun, vert pâle à vert intense, vert foncé à noir, bleu) alors que la gamme de couleurs de la néphrite est plus restreinte : blanc à vert foncé, bleu, brun à noir. Comparée à la néphrite, la jadéite est plus dure : 7 (avec une légère différence selon la direction dans les monocristaux) contre 6, et plus dense : 3,30 à 3,36 contre 2,8 à 3,1. Elle a aussi un indice de réfraction plus élevé : 1,64 à 1,68 contre 1,62 (dans les deux cas, la démarcation n'est pas très nette).
En dépit de sa dureté moins forte, la néphrite est très résistante à cause de sa structure particulière : des cristaux microscopiques fibreux imbriqués les uns dans les autres, rendant la cassure inégale ou esquilleuse (la texture de la jadéite est granuleuse). L'éclat et la transparence de la jadéite et de la néphrite peuvent aller de gras à vitreux et de translucide à opaque.
La source la plus importante de jadéite provient du Myanmar (Birmanie). La Chine et Hong Kong taillent pratiquement l'intégralité de cette jadéite. Les chinois achètent d'énormes « boulders » (roches mères) aux ventes de brut réservées aux professionnels à Yangon, au Myanmar, en pariant que toute la roche à l'intérieur sera identique à l'étroite fenêtre pratiquée dans la roche leur présentant un morceau du bloc jadéite poli… Ceci pour des millions de dollars parfois… Autres sources : Guatémala, Japon...
Contrairement à une croyance tenace, c'est le Canada et non la Chine qui est la source principale de néphrite dans le monde. Ceci depuis les années 70-80 où un homme, Kirk Makepeace, a complètement changé l'orientation d'une entreprise de construction en la réorientant vers l'exploitation de jade et en achetant les trois mines principales (Ogden Mountain), Kutcho (le plus grand volume de production) et Polar (cette dernière donne lieu d'ailleurs à la seule appellation particulière concernant la néphrite, à cause de sa couleur translucide et intense très particulière et très belle ; la mine est épuisée aujourd'hui).
Les acheteurs sont principalement Chinois et Taïwanais (la taille ne se fait quasiment pas au Canada, sauf par des artistes de renom dont les pièces valent plusieurs milliers de dollars) et le reste du monde produit tellement peu de néphrite que le Canada contrôle pratiquement tout le marché de la néphrite. Autres sources : Chine, Nouvelle-Zélande, Australie, Russie, Etats-Unis (Wyoming) et quelques autres endroits mineurs dans le monde.